A jornada do futebol rumo aos Jogos Olímpicos Rio 2016 começa um novo capítulo a partir desta quarta-feira, 17, com a fase final do Campeonato Europeu sub-21, na República Tcheca. O torneio vai até o dia 30 e oferece quatro vagas para o Rio 2016, que serão disputadas por sete seleções: Alemanha, Dinamarca, Itália, Portugal, Sérvia, Suécia e República Tcheca, a dona da casa. A Inglaterra também participa do campeonato, porém sem direito a obter a classificação Olímpica – as confederações de futebol do país, e as da Escócia, Irlanda do Norte e País de Gales não chegaram a um acordo para defender a Grã-Bretanha no Rio 2016, diferentemente do que ocorreu em Londres 2012.

As quatro melhores seleções do Europeu (duas de cada grupo) se juntarão a Brasil e Argentina, já classificadas para os Jogos Rio 2016 no futebol masculino. Caso a Inglaterra esteja entre estas quatro, a vaga do país será concedida ao vencedor de um confronto extra entre as terceiras melhores seleções de cada grupo. No feminino, Brasil e Colômbia aguardam o resultado da Copa do Mundo – que acontece desde junho no Canadá, com final no dia 5 de julho – para conhecer suas três companheiras europeias (acompanhe aqui a corrida pela classificação em todos os esportes). 

O Campeonato Europeu sub-21 começou ainda em março de 2013, com uma etapa de qualificação reunindo 52 seleções (divididas em dez grupos) que se enfrentaram duas vezes. Os vencedores de cada grupo e os quatro segundos melhores colocados avançaram rumo ao play-off, iniciado em outubro de 2014. As sete melhores seleções mais a do país-sede, divididas em dois grupos, disputam a fase final do torneio, enfrentando-se somente uma vez. 

Os demais participantes do futebol no Rio 2016 também são definidos por torneios continentais. Na Ásia e na África, classificam-se as três melhores seleções. O campeonato das Américas do Norte, Central e Caribe (Concacaf) classifica os dois finalistas, e o da Oceania, apenas o campeão. Uma terceira seleção da Concacaf disputará uma vaga na repescagem contra a Colômbia, segunda melhor do Sul-Americano. Como país-sede, o Brasil tem a vaga garantida. O sistema de classificação Olímpica para o torneio feminino é semelhante, com cada confederação continental tendo direito a um número determinado de vagas.