Muhammad Ali morreu nesta sexta-feira, aos 74 anos. O pugilista norte-americano, que lutava contra a doença de Parkinson, foi internado na última terça-feira, quando apresentou problemas respiratórios em sua residência na cidade de Phoenix, no Arizona, Estados Unidos. O anúncio da morte foi feito pela família, em um comunicado.

Nascido Cassius Marcellus Clay Jr. em Louisville, Kentucky, no dia 17 de janeiro de 1942, começou a lutar boxe quando tinha 12 anos. Precoce, conquistou a medalha de ouro Olímpica aos 18 anos, nos Jogos Roma 1960. Apesar de jovem, venceu os quatro combates com facilidade. Na final, gannhou do polonês Zbigniew Pietrzykowsk, três vezes campeão europeu.

Muhammad Ali, então Cassius Clay (segundo da dir. para a esq): ouro em Roma 1960 (foto: Getty Images)

"Voe como uma borboleta, ferroe como uma abelha"

Muhammad ali, numa síntese do que é ser um bom pugilista

Na volta aos Estados Unidos, o preconceito racial impulsionou sua luta pelos direitos dos negros. A essa altura, mostrava ser tão bom com as palavras quanto com as mãos, característica que ficou mais forte conforme a carrreira se desenvolveu e que não perdeu por toda a vida.

Dentro do ringue, seguiu avassalador, e em 1964 tornou-se campeão mundial dos pesos pesados ao derrotar Sonny Liston, em Miami. Nos anos seguintes, defendeu o título nove vezes, deixou a Igreja Batista, na qual havia sido batizado, e converteu-se ao Islamismo. Assumiu assim o nome de Muhammad Ali.

"Ele foi um atleta que tocou os corações de pessoas em todo o planeta"

Thomas Bach, presidente do Comitê Olímpico Internacional (COI)

Em 1967, Ali foi convocado para servir ao exército dos Estados Unidos. Citou crenças pessoais e religiosas e recusou a convocação. Como punição, perdeu o cinturão de campeão mundial, foi suspenso do boxe e passou a conviver com o risco de ser preso.

Muhammad Ali ainda não estava totalmente livre da Justiça quando retornou aos ringues. Na terceira luta pós-suspensão, foi derrotado por Joe Frazier, em 1971.

Já livre dos problemas judiciais, Ali conquistou a redenção nos ringues em 1974. Primeiro, conseguiu a revanche e derrotou Frazier em Nova York. Mais tarde naquele mesmo ano, num dos maiores eventos da história do esporte, ganhou do então campeão mundial George Foreman, no Zaire, hoje República Democrática do Congo.

"Eu sou o maior de todos. Eu disse isso antes mesmo de saber que eu era"

Muhammad Ali, numa das frases mais marcantes de sua carreira

Ali ainda venceu Frazier mais uma vez, em 1975, nas Filipinas. Mas, na reta final de carreira, já não era o mesmo e sofreu três derrotas em seus últimos quatro combates.

A doença de Parkinson começou a se manifestar no início dos anos 1980. Porém, jamais freou o bom humor e a língua afiada de Ali. Já bastante doente, registrou um dos inúmeros momentos marcantes de sua vida ao conduzir a tocha Olímpica e acender a pira nos Jogos Atlanta 1996.

Ali em Atlanta 1996: ícone esportivo e Olímpico (foto: Getty Images)

O Comitê Olímpico Internacional (COI), através do presidente Thomas Bach, lamentou a morte de Ali. "A notícia da morte de Muhammad Ali afetou demais a mim e ao Movimento Olímpico. Nossos pensamentos estão com a família dele. Ele foi um atleta que tocou os corações de pessoas em todo o planeta, um atleta engajado além do esporte, um atleta que teve a coragem de dar esperança a muitos doentes ao acender a pira Olímpico sem esconder suas aflições. Ele foi um atleta que lutou por paz e tolerância - foi um verdade atleta Olímpico. Conhecê-lo em pessoa foi inspirador. Ele foi um homem ao mesmo tempo orgulhoso e humilde. Tanto quanto sempre lembraremos dele"

Personalidades do esporte lamentam a morte de Muhammad Ali:

Pelé (futebol)

Mike Tyson (boxe): "Deus veio por seu campeão. Até logo, maior de todos"

Usain Bolt (atletismo): GOAT (maior de todos os tempos) #RIP (descanse em paz)

Tiger Woods (golfe): "Você sempre será o maior de todos por mais do que aquilo que fez no ringue. Um campeão para tantas pessoas de tantas formas"

George Foreman (boxe): "Ali, Frazier e Foreman, nós éramos um cara só. Uma parte de mim foi embora, a maior de todas as partes"

Serena Williams (tênis): "O verdadeiro maior de todos os tempos. Que dia triste para todos, perder alguém tão grande e bondoso e que realmente se impôs por aquilo em que acreditava. Ele foi meu herói. Ele sempre será"

Jon Jones (MMA): "Descanse em paz, minha maior inspiração"

Oscar de La Hoya (boxe): "Descanse em paz, @muhammmadali. Uma lenda que transcendeu o esporte e foi um verdadeiro campeão para todos".

Alex Morgan (futebol): "Muhammad Ali foi o primeiro atleta que realmente me inspirou. Ele foi um verdadeiro campeão e uma lenda eterna. Descanse em paz, Muhammmad Ali"

Kareem Abdul-Jabbar (basquete): "Meus pensamentos e minhas orações vão para a família de Muhammad Ali. Meu longo discurso está no Facebook"

Floyd Mayweather (boxe): Hoje meu coração vai para um pioneiro, uma verdadeira lenda e um herói de todas as formas! Em nem um dia sequer eu entrei no ginásio sem pensar em você. Seu carisma, seu charme e, acima de tudo, sua classe são elementos que farão enorme falta para mim e para o mundo. Você é alguém que me inspirou enormemente ao longo de minha jornada no boxe, e palavras não podem expressar quão grande você foi como pessoa. Obrigado por tudo que você fez pela América negra, no mundo do esporte e entretenimento e pelo legado que você deixa. Minhs sinceras condolências a toda a família Ali".

Manny Pacquiao (boxe): "Perdemos um gigante hoje. O boxe se beneficiou do talento de Muhammad Ali, mas não tanto quanto os seres humanos se beneficiaram de sua humanidade. Nossos corações e preces vão à família de Ali. Que Deus os abençoe".

Michael Phelps (natação): "Perdemos O Maior hoje. Que inspiração para tantos... Eu inclusive".

Wladimir Klitschko (boxe): "Que descanse em paz o maior de todos os tempos. Um homem de caráter, fé, dignidade e profissionalismo. Você continuará a nos inspirar para fazer do mundo um lugar melhor"

Evander Holyfield (boxe): "Relembrando os bons e velhos tempos com Ali. Descanse em paz, meu amigo, Eu nunca o esquecerei"

Pau Gasol (basquetebol): "Descanse em paz, Muhammmad Ali. Uma lenda e um exemplo para todos nós. Minhas condolências a seus familiares e amigos"

Cathy Freeman (atletismo): Muhammad Ali representa e simboliza grandeza em todo o mundo. Seu nome e sua história viverão para sempre. Descanse em paz"

Messi (futebol): "Descanse em paz, Muhammad Ali (1942-2016) - o maior de todos os tempos"