Ele bateu as mãos na parede da piscina, olhou para o placar, tirou a touca e o óculos. Depois, levantou o braço e, com a mão, fez o sinal do número cinco. Na noite de quarta-feira (29), Michael Phelps mais uma vez fez história. Garantiu presença nos Jogos Olímpicos Rio 2016 na prova dos 200m borboleta e tornou-se o único atleta dos Estados Unidos, no masculino, a integrar o time Olímpico da natação em cinco edições de Jogos – Dara Torres conseguiu o feito no feminino. Foi um presente de aniversário adiantado para o fenômeno, que completa 31 anos nesta quinta-feira (30).

Não foi fácil. Durante toda a prova, Phelps teve o jovem Tom Shields em seu encalço. Mas o maior atleta Olímpico de todos os tempos mostrou consistência para chegar em primeiro lugar com o tempo de 1min54s84 e à frente do rival. Com a conquista, Phelps também quebrou outra marca: nenhum americano havia vencido uma mesma prova da seletiva Olímpica da natação quatro vezes seguidas – ele só perdeu em 2000, quando tinha apenas 15 anos. Como desejava o campeão, a noiva Nicole, o filho Boomer e a mãe Debbie estavam nas arquibancadas em Omaha, Nebrasca, acompanhando toda a performance.

"Com tudo o que aconteceu, ser capaz de voltar ...", declarou Phelps, reflexivo, ao site oficial do Comitê Olímpico Americano. Talvez a pausa no discurso tenha se dado para relembrar a difícil jornada que começou com um desempenho abaixo do desejado nos Jogos Londres 2012 e incluiu uma aposentadoria, uma depressão, um retorno aos treinos e muito esforço para retomar a melhor forma física até a classificação para o Rio 2016. Tudo isso sem esquecer a alegria da recente experiência da paternidade.

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E agora, o que esperar de Phelps no Rio? Dá para apostar que a família viajará junta e que o nadador espera um tempo muito melhor do que o estabelecido em Omaha – classificou seus últimos 50 metros da prova como “horríveis”. Recordes mundiais estão no pensamento, também.

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A classificação também trouxe certo sentimento de alívio. Em várias entrevistas, Phelps não escondeu seu descontentamento com o desempenho em Londres. Não queria que essa fosse sua última imagem como atleta. "Ser capaz de terminar (minha carreira) como eu quero é importante", disse o nadador ao site da Federação Americana de Natação. "E fazer parte deste time é tudo o que eu queria".

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A hora dos veteranos

Depois de três dias de eventos, nos quais vários novatos conquistaram inéditas classificações Olímpicas, a noite de quarta-feira foi dominada por veteranos. O destaque foi Missy Franklin, que um dia antes perdeu a chance de defender seu título Olímpico nos 100m costas. Na quarta-feira, deu a volta por cima e se classificou em segundo lugar na prova individual dos 200m livre, consequentemente garantida também no revezamento 4x200m livre. A vitória foi de Katie Ledecky, que somou mais uma prova ao seu programa no Rio.

"A noite passada foi muito difícil", admitiu Missy, que ficou emocionada. "As pessoas dizem que não há nada como fazer parte de sua primeira equipe Olímpica. Eu diria que não há nada como fazer parte de sua segunda equipe olímpica."