A hegemonia dos Estados Unidos na prova dos 400m medley nos Jogos Olímpicos vem desde Atlanta 1996, com ouro em todas as edições desde então. O último deles com Ryan Lochte, que aos 31 anos não pode defender sua conquista nos Jogos Rio 2016. Ele foi deixado para trás pela nova geração e viu Chase Kalisz, de 22 anos, vencer a prova na seletiva americana de Omaha, no domingo (26). Lochte ainda briga por vagas em outras provas, mas passa por um conflito parecido com o do brasileiro Cesar Cielo, que perdeu a chance de disputar os 50m - sua prova favorita - para nadadores mais jovens e acabou fora dos Jogos Rio 2016.

Jay Litherland, 20, que arrancou forte nos últimos 50 metros para o segundo lugar, também deve entrar para a equipe americana no fim das seletivas – no domingo (3) –, quando as provas normalmente garantem mais de uma vaga. A equipe norte-americana de natação tem 52 vagas, 26 para homens, 26 para mulheres.

Kalisz conseguiu 4min09s54, segundo melhor tempo do ano, atrás apenas dos 4min08s85 do japonês Kosuke Hagino. Litherland fez a quarta melhor marca de 2016: 4min11s02. Lochte chegou na terceira posição, com 4min12s02. “Fui lá e dei meu melhor”, disse Lochte no domingo (26). “Não foi suficiente.”

Nadando "sem as pernas"

Onze vezes medalhista Olímpico (com cinco ouros), Lochte luta contra uma lesão na virilha e disse que mal conseguiu usar as pernas. Até tentou forçar mais do que seu normal nos nados borboleta e costas, que chegou a liderar, mas no peito e no livre parecia nadar em câmera lenta, como comentaram alguns especialistas. Kalisz conseguiu a vantagem no peito e Litherland ficou com a segunda vaga no livre.

Lochte disse que até pensou em desistir, “mas são as seletivas Olímpicas, e mesmo que estivesse com uma perna quebrada eu iria nadar”.

O multicampeão Olímpico está inscrito em mais cinco provas, para tentar vaga na equipe americana e participar de sua quinta edição de Jogos Olímpicos. Mas segue como dúvida por conta da lesão, que só dá um alívio com injeções de cortisona. “Vou continuar trabalhando dia e noite para melhorar. E espero conseguir”, afirmou.

Phelps torce por Lochte

Kalisz e Litherland, companheiros da Universidade da Geórgia, se abraçaram e fizeram muita festa ainda na piscina, pela estreia em Jogos Olímpicos, enquanto Lochte se mostrava exausto e com dificuldades até para sair da água.

Michael Phelps, campeão Olímpico dos 400m medley em Atenas 2004 e Pequim 2008 (quarto em Londres 2012), acompanhou a prova das arquibancadas e diz torcer por Lochte na equipe americana: “Ele é um cara durão. Esperamos que ele consiga se recuperar e fique com uma vaga. Nós precisamos dele”.

Natação tem ingressos para eliminatórias

Kalisz, que havia sido sexto nas seletivas para Londres 2012, ainda tem as medalhas de prata no Mundial 2013 e bronze tanto no Pan-Pacífico 2014 quanto no Mundial 2015. “Ele é como um irmão para mim. Sabe crescer no momento certo”, elogiou Phelps.

Irmãos de piscina

Com os garotos na prova dos 400m medley do Rio 2016, o técnico Bob Bowman disse que “a tradição americana está em boas mãos”. “Tenho 100% de certeza que Kalisz será ainda mais rápido. Vejo pelos treinamentos. Nesta noite ele passou por uma situação incrível de pressão e por isso pode ter nadado menos do que pode.”

Kalisz disse que ficou emocionado quando Phelps lhe disse estar orgulhoso. “É como um irmão mais velho, alguém que tive como modelo a vida inteira. Para mim, treinar com ele e conhecê-lo pessoalmente já era o máximo. E agora fui além disso.”