Na primeira vez em que participará da cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos, Michael Phelps vai carregar a bandeira dos Estados Unidos. O maior medalhista Olímpico de todos os tempos foi escolhido por seus próprios colegas de equipe, uma delegação de 556 atletas e a maior do Rio 2016.

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"Estou honrado por te sido escolhido e orgulhoso por representar os EUA e pelo significado de carregar a bandeira, por tudo que ela representa", disse Phelps.

Phelps disputará 3 provas individuais: 100m e 200m borboleta e 200m medley (Photo: Rio 2016/Gabriel Heusi)

"Em Sydney, eu só queria fazer parte da equipe. Em Atenas, queria ganhar o ouro para meu país. Em Pequim, queria fazer algo que mais ninguém tinha feito. Em Londres, eu queria fazer história. E agora, quero estar na cerimônia de abertura, representar a América da melhor maneira possível e deixar minha família orgulhosa. Desta vez, é muito mais do que medalhas", disse o atleta.

Estreia de Phelps

Phelps nunca participou da cerimônia de abertura, porque a competição de natação tradicionalmente começa no dia seguinte e ele sempre tinha que competir.

"Muitos nadadores normalmente não participam da cerimônia de abertura porque a natação é na primeira semana", disse ele à NBC. "Era meio difícil quando eu tinha que nadar os 400m medley individual no primeiro dia. É duro ficar em pé por tanto tempo. Você fica em pé por seis ou sete horas, é uma longa noite."

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Phelps é o segundo nadador a liderar a delegação dos EUA na cerimônia de abertura. Gary Hall, que tem quatro medalhas olímpicas, carregou a bandeira norte-americana em Montreal 1976.

Quando estreou em Jogos Olímpcos em Sydney 2000, Phelps tinha 15 anos e era o homem mais jovem a disputar uma edição desde 1932. Agora com 31 anos e nos quintos Jogos, ele é um dos mais velhos da equipe.

Phelps vai disputar três provas individuais no Rio e pode participar das três equipes de revezamento, o que dá a ele uma boa chance de aumentar ainda mais sua coleção de medalhas.

Mas Phelps, de 31 anos, que se aposentou após os Jogos de Londres, mas rapidamente voltou atrás, afirma que seu desejo de competir em mais uma Olimpíada - e ele insiste que essa realmente será a última - tem pouco a ver com conseguir mais um ouro.

Phelps admitiu que não estava no seu melhor para os Jogos de Londres e que não queria de fato estar lá. Após parar por um ano, ele redescobriu a paixão por treinar e competir, levando ao desejo de encerrar a carreira da maneira correta. "Desta vez, é mais do que medalhas", disse Phelps.