Monica Puig a offert à Porto Rico sa toute première médaille d'or olympique en s'imposant samedi en finale des Jeux de Rio contre l'Allemande Angelique Kerber (6-4, 4-6, 6-1), créant l'une des plus belles sensations de l'histoire du tennis féminin aux JO.

La jeune femme de 22 ans,34e mondiale, dont le seul titre chez les professionnels était jusque-là une victoire au tournoi de Strasbourg en 2014, a dompté la N.2 mondiale en 2 heures et 9 minutes. La Tchèque Petra Kvitova, victorieuse un peu plus tôt de l'Américaine Madison Keys (7-5, 2-6, 6-1), a pris la médaille de bronze.

En état de grâce, trouvant les lignes du court avec son jeu audacieux et tout en puissance, Puig a écoeuré Kerber, pourtant victorieuse de l'Open d'Australie et finaliste de Wimbledon cette saison.

Et l'Allemande, qui a fait appel au kiné à la fin du premier set pour un problème de dos, a perdu pied dans la troisième manche en ratant plusieurs coups à sa portée. Elle s'est finalement inclinée en expédiant une diagonale dans le couloir, après avoir sauvé plusieurs balles de match.

L'air de ne pas y croire, Puig a lâché sa raquette et pris sa tête à deux mains, les larmes aux yeux. Elle s'est accroupie sur le court, avant de saluer le public, où l'on pouvait voir de nombreux drapeaux de Porto Rico.

Jamais aucune femme représentant l'archipel des Caraïbes (3,5 millions d'habitants environ) n'était montée sur un podium olympique. Et jusqu'ici, ce territoire associé aux Etats-Unis, mais farouchement indépendant, n'avait remporté que huit médailles olympiques, dont six en boxe, et aucune en or.

Rien ne laissait présager un tel parcours pour Puig, pas même le fait qu'elle ait appelé son chien "Rio" fin juillet. Jusqu'ici, la Portoricaine n'a jamais dépassé les huitièmes de finale en Grand Chelem, en 2013 à Wimbledon (à 19 ans).

Mais la jeune femme, qui vit à Miami et possède de lointaines racines espagnoles, a pris confiance au fil du tournoi, éliminant les têtes d'affiche une à une: la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (19e), l'Espagnole Garbiñe Muguruza (4e), championne de Roland-Garros, puis Kvitova, double championne de Wimbledon (2011, 2014).

Et Monica Puig a fini par décrocher la plus belle victoire de sa jeune carrière, succédant au palmarès olympique à l'Américaine Serena Williams, titrée en 2012 à Londres.