L'olympien le plus médaillé de l'histoire tire sa révérence avec un total de 28 médailles, réparties sur quatre éditions des Jeux (depuis 2004). Avec leur héros aligné en nage papillon, les Américains ont remporté le relais qui clôture traditionnellement le programme olympique de natation. Le quatuor boucle l'épreuve en 3 min 27 sec 95/100 devant les Britanniques (2e en 3:29.24) et les Australiens (3e en 3:29.93).

Au départ de la course, l'Américain Ryan Murphy -double champion olympique à Rio sur 100 et 200 m dos- a battu le record du monde du 100 m dos en 51 sec 85/100. Il s'agit du huitième record du monde de natation.

Le triomphe des Etats-Unis sur le relais masculin et féminin (Crédit photo : Getty image / Adam Pretty)

Durant ces jeux,  Phelps aura lui amassé cinq titres olympiques (4x100 m nage libre, 200 m papillon, 4x200 m nage libre, 200 m 4 nages et 4x100 m quatre nages) et une médaille d'argent sur le 100 m papillon.

L'Américain avait déjà remporté 8 médailles à Athènes en 2004 (dont 6 en or), 8 à Pékin en 2009 (toutes en or) et 6 à Londres en 2012 (4 en or), où il avait alors battu le record du nombre total de médailles olympiques pour un athlète. Outre Phelps et Murphy, les Etats-Unis ont aligné Cody Miller, médaillé de bronze du 100 m brasse et Nathan Adrian, médaillé de bronze des 50 et 100 m nage libre.

Après le premier 100 m record de Murphy sur le dos, le brasseur américain Cody Miller a été dépassé par le Britannique Adam Peaty, le champion olympique du 100 m brasse, mais Michael Phelps, encore 2e aux 250 m, s'est chargé de mettre le sprinter Nathan Adrian dans les meilleures conditions pour protéger l'invincibilité des Etats-Unis dans cette épreuve aux jeux Olympiques (14 médailles d'or).

Après les 100 derniers mètres de sa carrière, le champion est sorti rapidement de la piscine et a couru rejoindre ses coéquipiers afin d'être à leurs côtés au moment de la touche victorieuse d'Adrian qui scellait la dernière épreuve olympique de sa carrière.

Dans les tribunes, sous les applaudissements du public, sa fiancée portant leur fils Boomer dans ses bras et sa mère Debbie pleuraient.

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En 3 min 53 sec 13/100, le relais féminin américain 4x100 4 nages a également décroché la médaille d' or. Sans la prodige Katie Ledecky Kathleen Baker, Lilly King, Dana Vollmer et Simone Manuel ont devancé les Australiennes (3:55.00) et les Danoises (3:55.01, record d'Europe).