Il a tapé des mains sur le bord de la piscine, jeté un regard sur le tableau des scores, retiré son bonnet et ses lunettes. Le bras levé, il a ouvert la paume, montrant cinq doigts. Cinq qualifications pour les Jeux Olympiques: un record! A l’exception de la nageuse Dara Torres, il est le seul nageur américain à s'être qualifié cinq fois pour les JO. Un joli cadeau d’anniversaire pour l’athlète qui a fêté ce jeudi 30 juin son 31e anniversaire.

La qualification n’a pas été chose facile. Le jeune Tom Shields a suivi de très près le plus grand nageur de tous les temps, qui a finalement décroché sa place pour Rio avec 1min54sec 84. Autre record pour Michael Phelps : jamais un américain n’avait remporté quatre fois de suite l’épreuve de qualification pour les JO – il n’en a perdu qu’une en 2000. Il n’avait que 15 ans à l’époque.

« Avec tout ce que j’ai traversé, pouvoir revenir à la compétition…. », a déclaré Phelps au Comité officiel Américain, en se souvenant de sa faible performance aux Jeux de Londres en 2012, une retraite anticipée, une dépression et son retour aux entrainements jusqu’à récupérer sa forme physique et se qualifier pour Rio 2016. Sans oublier la joie d’être devenu père d’un petit Boomer.

« J’aimerais une médaille d’or avant de prendre ma retraite »

Michael Phelps, à propos des prochains Jeux Rio 2016

Cette qualification n’est pas sans apporter un sentiment de soulagement pour le nageur qui a plusieurs fois confié à la presse sa déception après les Jeux de Londres. « Conclure une carrière d’athlète comme je l’entend est très important pour moi, et participer aux Jeux de Rio 2016 est ce que je voulais le plus », a déclaré Phelps au site de sa fédération.