30 degrés, un soleil de plomb et un ciel merveilleusement bleu. Il faisait chaud sur la plage et sur les pavés de Copacabana en ce samedi d'hiver tropical. Dans un décor de carte postale, dans les reflets de l'océan mais sur un circuit de 237,5 kilomètres réputé dur et exigeant, le Belge Greg Van Avermaet a remporté l'épreuve de cyclisme sur route des JO de Rio, en  6 heures 10 minutes et 5 secondes. La première médaille belge des ces Jeux Olympiques est en or et a été remportée au final d'un sprint intense qui a électrisé la foule des supporters présents.

Le podium s'est joué à une poignée de secondes. Greg Van Avermaet, vainqueur d'étape et maillot jaune pendant le Tour de France s'est s'imposé au sprint à moins d'une seconde du Danois Jakob Fuglsang. Dans ses roues, le Polonais Rafal Majka lui décroche la médaille de bronze devant le Français Julian Alaphilippe, à quelques secondes près.

Dans un scénario dramatique, une chute dans la dernière descente, à 12 kilomètres de l'arrivée est venue stopper nette l´échappée de l'Italien Vincenzo Nibali et du Colombien Sergio Henao qui ont pendant quelque temps, disposé d'une avance de huit minutes puis d'une vingtaine de secondes. Dans la descente de Vista Chinesa, où l'Australien Richie Porte était tombé au tour précédent, les poursuivants Nibali et Henao ont perdu toute chance, tout comme le Britannique Geraint Thomas.

Rien n'aura pu arrrêter Greg Van Avermaet qui a su éviter les pièges d'un parcours accidenté, avec des bosses et des pavés. Technique dans les descentes, puissant dans les côtes, le Belge de 31 ans  a remporté la médaille d'Or.

"Gagner à Rio, sur la plage de Copacabana, je ne pouvais pas rêver mieux" a-t-il déclaré. "Tout le monde voulait gagner aujourd'hui et si chacun veut être devant, tout le monde prend des risques et certains en ont peut-être pris trop. Les routes étaient OK mais si vous allez trop vite, parfois, vous ne pouvez tout simplement pas prendre les virages. Je suis heureux de ne pas être tombé, j'ai pris un peu de risques mais pas trop."

Et pour le reste, le cycliste est resté fidèle à la devise de son compte Twitter: "Travailler dur en silence, laisser le succès parler."

L'épreuve féminine de cyclisme sur route aura lieu demain, dimanche 7 août, à partir de 12h15 et le contre-la-montre masculin et féminin mercredi 10 août au Pontal.

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