“Cuando piense que ya hizo todo lo que podía, espere por otros cinco segundos. Muchas cosas pueden cambiar en un instante”. La frase que el astro paralímpico italiano Alessandro “Alex” Zanardi tiene como lema para su vida dice mucho sobre su trayectoria. Después de perder las piernas en un accidente durante una etapa de la Fórmula Indy en el 2001, el ex piloto de automovilismo se dedicó al ciclismo de ruta y conquistó dos oros en Londres 2012; triunfos que lo convirtieron en uno de los atletas con discapacidad para reconocidos del mundo. 

Con los Juegos Rio 2016 en la mira, Zanardi contó, en una entrevista exclusiva con rio2016.com, cómo fue su proceso de rehabilitación y cuál es su expectativa para Río de Janeiro como ciudad anfitriona de los Juegos, que, según él, tiene todo para ser unos de los más originales de la historia.

“Londres dejó un gran legado, pero creo que será un error intentar hacer unos Juegos mejores que los británicos apenas copiando lo que ellos hicieron. Ustedes tienen que ser más originales. Si las competencias fueran de una manera bien brasileña, copiando de las otras ediciones sólo lo necesario para una organización buena y eficiente, estoy seguro de que cumplirían con su objetivo. Los Juegos deben diferenciarse de otros y Brasil es el país con más potecial para vencer ese desafío”, afirmó Zanardi.

Zanardi se quedó con el oro en las pruebas de ciclismo de ruta y la contrarreloj en Londres 2012 (Foto: Bryn Lennon/Getty Images)

Fue en el 2012, en los Juegos de Londres, que Alex Zanardi entró en la historia paralímpica. Pero, el camino hacia sus dos medallas de oro comenzó mucho antes. En septiembre del 2001, exactamente 11 año antes, Zanardi corría la etapa de Lausitz de la Fórmula Indy en Alemania. En una temporada mala, el italiano largó aquella carrera en la posición 22 sobre un total de 27 vehículos. Consiguió liderar la prueba tras una enorme recuperación, aunque esa no sería su rehabilitación más importante. Faltando 13 vueltas para el fin de la carrera se vió envuelto en un accidente a 300km/h con el canadiense Alex Tagliani que le costó las piernas.

“No fue fácil volver de una adversidad tan inesperada. Me tomó un año rehabilitarme por completo y conseguir usar mis prótesis de manera eficiente”, contó.

Durante el rescate de los pilotos, el médico Terry Trammel cuenta haber visto algo que creyó aceite; era sangre de Zanardi. El recorrido entre el sitio del accidente al hospital fue hecho en helicóptero. El italiano llegó a perder el 70 por ciento de su sangre y sufrío varios infartos. Los médicos sabían que su supervivencia era improbable. Era la resurrección de un gran campeón. De una experiencia que podría ser traumática, Zanardi sacó fuerzas e inspiración para más victorias.

“Nunca pensé en abandonar el deporte. Ya en el hospital, después del accidente, sabía que era la misma persona, el mismo piloto, el mismo atleta de antes de perder las piernas. La naturaleza nos da las piernas por una razón, y yo entendí el accidente como una oportunidad de investigar de que otro modo podría usar mis talentos, ahora sólo con brazos y manos. Y así fue como conseguí vencer tanto en carreras de automovilismo como de ciclismo para personas con discapacidad”, afirmó el italiano que, tras su recuperación, volvió a Lausitz para completar las 13 vueltas que le faltaban en la prueba en la que se accidentó.

Su aventura con el ciclismo comenzó en el 2007 con una invitación a participar de un evento para promover la maratón de Nueva York, una de las más famosas del mundo. Él aceptó con una condición: participar de la prueba con su bicicleta. Terminó en el cuarto lugar ese año; en el 2011 fue el campeón.

“Cuando dejé el automovilismo de lado para prepararme para el ciclismo pensando en disputar los Juegos de Londres, hasta mi esposa dudó que estuviese haciendo lo correcto. Pero, el punto es que ‘lo correcto’ no existe, o por lo menos cambia, de acuerdo con aquello que uno realmente quiere hacer. En mi vida aprendí a sincronizar los deseos de mi corazón con mi cerebro, y no al revés. Vencer en Londres fue increíble, pero los tres años de preparación antes de los Juegos tienen mayor valor porque estaba haciendo lo que amo hacer, estamos haciendo lo que realmente escogí hacer. No monté sobre mi handbike porque quería ganar en Londres. Yo gané simplemente porque tenía muchas ganar de andar en aquella bicicleta”, resaltó.

A pesar de cambiar de deporte, el automovilismo parece seguir siendo parte de su vida. En Londres 2012, el ciclismo de ruta fue disputado en el icónico circuito de Brands Hatch, que durante años fue sede del Gran Premio de Inglaterra de Fórmula 1, campeonato que Zanardi disputó entre 1991 y 1994 y después en 1999. Coincidencia o no, el Parque Olímpico y Paralímpico de Barra de Rio 2016 está localizado en el mismo local del antiguo autódromo de Jacarepaguá, donde el italiano disputó etapas de la Fórmula Indy.

“Amo Río. Estuve en la ciudad muchas veces para disputar la etapa de la Fórmula Indy que, irónicamente, nunca gané. Así también como en el circuito de Brands Hatch, donde fue disputada la prueba de ciclismo de los Juegos Paralímpicos Londres 2012. Es un circuito que siempre amé, donde competía bien, pero donde nunca tuve el placer de ganar una carrera sobre cuatro ruedas. Ahí tuve que volver con mi handbike para lograrlo”, bromeó el italiano. “Espero que en Río suceda lo mismo. Ya supe que el Parque Olímpico estará exactamente en la misma área donde estaba el circuito en el que competía. ¿Será una señal?", se preguntó.

"Nunca pensé en abandonar el deporte", afirmó el italiano Alex Zanardi (Foto: Bryn Lennon/Getty Images)

Hoy, la motivación detrás de Alex Zanardi es mucho más placentera que hace 14 años. El italiano quiere estar entre los 230 atletas que disputarán las pruebas de ciclismo de ruta y la de contrarreloj de los Juegos Paralímpicos.

“Ya estuve muchas veces con brasileños y aprendí que somos muy parecidos. Nos gusta actuar con mucho profesionalismo, pero siempre con una sonrisa en el rostro. Espero que los Juegos estén marcados por la alegría, por los colores y por el costado positivo de los brasileños, mismo así a pesar de todos los problemas que uno tiene que enfrentar día a día", dijo.

Uno de los mayores ciclistas paralímpicos de la historia es, también, dueño de una de las mayores historias de superación y éxito. Una inspiración para todos.

"Cuando estaba en mi cama en el hospital, escuché de muchos médicos: usted va a estar bien. Eso me ayudó mucho. Pero escuchar las mismas palabras de una persona que ya terminó con el mismo proceso de rehabilitación que yo cuando apenas había comenzado, con seguridad fue mucho más inspirador. Creo que es más o menos eso lo que soy para muchas personas: alguien que enfrentó dificultades, pero conseguí volver a una vida de muchas victorias, probando que es posible. Creo que soy visto como una especie de respuesta para mucha gente", contó el italiano.