Marcó un antes y un después en la marcha atlética latinoamericana, fue elegido como el mejor deportista de la historia de su país y acumula una colección impresionante de victorias. Pero, para el astro ecuatoriano Jefferson Pérez, las medallas no son tan importantes como el haber inspirado a toda una generación de deportistas.

Oro en los 20 kilómetros marcha en Atlanta 1996 y plata en Pekín 2008, Pérez dijo en una entrevista con rio2016.com que ser un referente deportivo es una de sus grandes motivaciones.

“Este último campeonato del mundo fue muy interesante, poder observar a deportistas que (...) para mí eran los chicos, eran los muchachos, los jóvenes y hoy son los campeones del mundo, los récords del mundo”, dijo Pérez, de 41 años, sobre el Mundial de Atletismo que finalizó el 30 de agosto en Pekín. “Para mí es tan gratificante poder verles que no se quedaron únicamente en querer admirar a alguien, sino que decidieron hacer su propia historia, transformarse en líderes de opinión, en líderes deportivos, instrumentos para una nueva generación. Eso es motivamente”, agregó.

Jefferson Pérez se retiró en el 2008. Tras de sí dejó, además de las dos preseas olímpicas, siete medallas de oro en campeonatos mundiales. En el Mundial de Atletismo de Francia, en el 2003, el marchista ecuatoriano marcó un récord mundial con un tiempo de 1:17:21 que fue imbatible por más de cuatro años. En los Juegos Rio 2016 trabajará como comentarista para la cadena estadounidense NBC.

Para Pérez, los primeros Juegos Olímpicos de Sudamérica pueden tener un poder transformador sobre Río de Janeiro similar al que benefició a Barcelona luego de haber organizado el evento en 1992. “Barcelona, luego de los Juegos Olímpicos, se convirtió en la ciudad modelo del mundo entero y hoy en día es una de las ciudades más importantes académicamente hablando en el mundo entero”, dijo Pérez.

Y subrayó que la capitalización social tras los Juegos Olímpicos es hasta más importante que los beneficios económicos que generan. “Capitalizar no significa únicamente cuánto dinero va a ingresar al país por la visita de los turistas. Capitalizar también es, cuando podramos observar ya sea un niño que esté en las favelas, y cuando vea al campeón olímpico del boxeo se diga un día yo quiero ser campeón olímpico de boxeo, o tal vez campeón olímpico de natación (...) Ahí viene la capitalización social, que yo creo que es mucho más grande que la capitalización económica después de una inversión tan fuerte”, opinó.

Pérez, que reside en la ciudad ecuatoriana de Cuenca donde nació, compitió en los Juegos Paramericanos Río de Janeiro 2007 y tiene buenos recuerdos de la cidade maravilhosa. “Río era bastante caliente, pero al mismo tiempo ese calor no era sólo ambiental sino también era la gente. La gente muy eufórica, muy amable, muy gentil”, rememoró.

Para los atletas que participen de los Juegos tiene un mensaje transformador: “Lo que le puedo decir a todos los chicos es que sigan adelante, porque, cuando ustedes ya lleguen pasados los 40 años, se sentarán frente a un monitor y no dirán qué medallas ganaron sino cuántos inspiraron para cambiar sus vidas”.