Cuando alguien se refiere al polo acuático femenino es difícil pasar por alto a Estados Unidos. El equipo es actualmente campeón olímpico y campeón mundial (sin mencionar sus títulos panamericanos, en la Copa del Mundo y en la Liga Mundial), manteniendo una fuerte tradición que ha visto al país en el podio de cada edición de los torneos Olímpicos. La mala noticia para sus rivales es que el conjunto estadounidense está listo para hacer debutar a una nueva generación de estrellas en Rio 2016.

“Tenemos un gran liderazgo en cuatro jugadoras que estuvieron en Londres, pero también tenemos varias jugadoras jóvenes grandiosas”, dijo la capitana Maggie Steffens, una de las supervivientes del equipo que ganó la medalla de oro en los Juegos Londres 2012. “Tenemos jugadoras como Ashleigh Johnson en el arco, que es una atleta increíble, y Rachel Fattal, que probablemente es una de las mejores tiradoras del mundo. Tenemos a Kiley Neushul, que es una gran jugadora versátil. Es realmente una increíble nueva ola de jugadoras con mucha energía y espíritu de determinación. Es una mezcla nueva que entusiasma”, agregó.

Steffens y sus compañeras están en Río esta semana para un torneo que reúne a algunos de sus principales rivales por medalla olímpica: Países Bajos, Australia, China, Brasil y Canadá. Estados Unidos jugará el primer partido, contra Australia, este viernes (13 de noviembre) en el pintoresco complejo deportivo Mourismo Mar de Botafogo.

Maggie Steffens posa con la mascota de Rio 2016 Vinicius (Foto: Rio 2016/Alexndre Loureiro)

“Estar aquí y sentir la energía y el espíritu Olímpico de Río es increíble, y es realmente importante para nosotras”, dijo Steffens, de 22 años, a rio2016.com. Estados Unidos buscará clasificar para el torneo de Rio 2016 -tendrá ocho equipos- cuando dispute en marzo un preolímpico en Países Bajos. Steffens dijo: “Es un largo y difícil viaje y hay mucha competencia, pero queremos llegar ahí. Lo más importante es que estamos focalizadas en cómo podemos hacerlo mejor. Nos fijamos estándares altos y cada día intentamos alcanzarlos y superarlos”.

Es una filosofía que le ha permitido a Estados Unidos quedarse con medallas en las cuatro ediciones de los Juegos Olímpicos en las que participó: plata en el 2000 y el 2008, bronce en el 2004 y oro en el 2012.

Adam Krikorian, que entrena al equipo desde el 2009, dijo: “Comienza teniendo jugadoras talentosas, y también tiene mucho que ver con tener una cultura competitiva de trabajo duro y sacrificio, a la cual las atletas adhieren con las veteranas liderando a las más jóvenes”.

Para Courtney Mathewson, otra veterana de Londres 2012, nada se puede dar por descontado: “Si clasificamos, nuestras chances de ganar son de una en ocho”, dijo la atleta de 29 años, quien también es miembro del equipo que posó para la edición 2010 de la revista de ESPN ‘The body issue’.

Courtney Mathewson se encuentra con Vinicius después del entrenamiento en Botafogo (Foto Rio 2016/Alexndre Loureiro)

“Fue divertido y energizante”, dijo. “Fue una celebración de las atletas femeninas, de estar orgullosas de quiénes somos, de los que nuestros cuerpos tienen que resistir para jugar en la elite del deporte. El polo acuático hacer trabajar a todo el cuerpo, de pies a cabeza, y también mentalmente. Cualquiera que nada sabe que es un ejercicio de cuerpo completo; como si fuera poco tenemos que hacer pases, disparar, luchar, todos los otros componentes”, concluyó.