Lo han bautizado como el mayor evento deportivo múltiple en Estados Unidos.  Se agotaron los más de 200.000 tickets para sus ocho días de competencia. Algunos de los mayores deportistas Olímpicos de la historia participarán de él y nadie puede garantizar que vayan a ganarlo.

Son las Pruebas Olímpicas de Natación de Estados Unidos, que comenzarán el domingo (26 de junio) en Omaha, Nebraska, y finalizarán el 3 de julio. A la par de los Juegos Olímpicos, las pruebas podrían ser la competencia más dura en la natación mundial.

Estados Unidos ha dominado la natación por décadas. En Londres 2012, los estadounidenses volvieron a su casa con 31 medallas (incluyendo 16 de oro), más de tres veces lo que se llevó China, el país que le siguió en segundo lugar.

Las pruebas son el único evento en que son seleccionados los 50 nadadores que conformarán el equipo Olímpico estadounidense.  En la mayoría de las competencias, sólo los dos primeros finalistas irán a Río. En Omaha no habrá medalla de bronce para el que llegue tercero.

El desafío no podría ser mayor para los “cuatro fantásticos” de la natación estadounidense: los múltiples medallistas Olímpicos y campeones mundiales Michael Phelps, Ryan Lochte, Missy Franklin y Katie Ledecky.

Para Phelps, que ganó seis medallas en Londres para llevar su total de preseas a 22 (18 de oro), serán las quintas y últimas pruebas. El nadador, que cumplirá 31 años a finales de junio, volvió a la competencia para participar en Rio 2016, pero adelantó que no irá a Tokio 2020. Como mal presagio para sus competidores, Phelps, que se convirtió en padre en mayo, dijo que se siente mejor que nunca para ir a las pruebas. "Estoy mucho más relajado. Estoy disfrutando mucho más esta preparación para los Juegos Olímpicos”, dijo Phelps a usaswimming.org.

Phelps participará en cinco eventos en Omaha: los 100m y los 200m mariposa, los 200m medley individual, y los 100m y los 200m estilo libre. También es probable que participe de los relevos dependiendo de sus tiempos en el estilo libre, donde no es un candidato a medallas individuales.

Para Ryan Lochte, que ganó cinco medallas en Londres (dos de ellas de oro), Omaha serán sus cuartas pruebas Olímpicas. Aunque no lo hizo público, probablemente serán sus últimas. El nadador cumplirá 32 años antes de que comience Rio 2016. 

Lochte está inscripto en seis eventos: los 200m y los 400m medley individual, los 200m y los 100m estilo libre, los 200m espalda y los 100m mariposa.

Así como en las competencias masculinas, las femeninas serán dominadas por dos estrellas Olímpicas ya establecidas: Missy Franklin y Katie Ledecky. Franklin, quien a la edad de 21 años ya había ganado cuatro oros Olímpicos, competirá en los 100m y los 200m estilo libre también como en los 100m y los 200m espalda, en el cual es la actual campeona Olímpica. Franklin compitió en las pruebas del 2008 con apenas 13 años antes de ganar la escena internacional en el 2012 cuando con 17 años ganó un oro Olímpico y marcó un récord mundial en los 200m espalda. "Me siento más fuerte y en forma que nunca antes y estoy muy entusiasmada por saber qué es lo que este verano tiene para ofrecer", dijo Franklin, conocida como 'Missy, el misil'.

Katie Ledecky era aún más joven que Franklin cuando ganó la medalla de oro en los 800m estilo libre en Londres con 15 años. En Omaha, Ledecky está anotada para competir en seis eventos y parece casi como una clasificada fija en los 100m, los 200m, los 400m y los 800m estilo libre.

La nadadora ya detenta los records mundiales en los 400m y los 800m y es la actual campeona Olímpica en los 200m, los 400m, los 800m así también como en los 1.500m, que no es una distancia Olímpica.

Nueva generación

Pero hay mucho más en el equipo de natación de Estados Unidos que los “cuatro fantásticos” y Omaha será una oportunidad para que brillen las nuevas estrellas. Los deportistas que podrían mostrar su potencial incluyen a Maya DiRado, que es favorita para ganar los 200m y los 400m medley y debutar en los Juegos Olímpicos.

Simone Manuel, compañera de DiRado en Stanford, asoma como una fuerte candidata en los 50m y los 100m libres. Las dos jóvenes entrenan juntas en la universidad. A juzgar por este video, el equipo estadounidense puede dormir tranquilo.

En los eventos masculinos, hay estrellas más establecidas que disfrutarán de su momento de fama la próxima semana. El actual campeón Olímpico Nathan Adrian está ansioso por defender su título en los 100m estilo libre y agregar otra medalla a su colección de cuatro preseas, incluyendo tres oros.

Sin embargo, Adrian no estará solo, ya que una generación de nuevos nadadores está a punto de hacer su debut Olímpico. En los eventos de velocidad, Caeleb Dressel, de 19 años, aparece como una verdadera amenaza después de batir el record estadounidense en las 50 y 100 yardas estilo libre.