El regreso del rugby a los Juegos Olímpicos se está convirtiendo en uno de los eventos más esperados de Rio 2016. En una misión de reconocimiento en Río de Janeiro, el capitán del legendario equipo masculino de Nueva Zelanda dijo este miércoles (25 de mayo) que espera una competencia abierta y una multitud apasionada en las tribunas cuando los 12 equipos que disputarán el torneo salgan a la cancha para pelear por las primeras medallas Olímpicas desde 1924.

"Como jugador de rugby nunca soñé que tendría la oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos", dijo Scott Curry, el capitán de los All Blacks Sevens. "Estoy muy entusiasmado por regresar en agosto y pelear por la medalla de oro", afirmó.

Sonny Bill Williams, el astro del rubgy que ganó dos veces la Copa del Mundo de Rugby con los All Blacks en la versión de 15 jugadores, tiene muy buenas chances de integrar el equipo Olímpico, dijo Curry.

Williams, que también ha conquistado en su país el campeonato de boxeo en la categoría de los peso pesados, comenzó a jugar en enero en la selección neozelandesa de rugby 7 y, como suele hacerlo, marcó en try apenas tocó la pelota por primera vez.

"Sonny Bill trae consigo mucha exposición y publicidad para el rugby", dijo Curry. "Él ha demostrado que está completamente comprometido con el sevens, ha aprendido rápido, y estará muy cerca de integrar el equipo", agregó.

Sir Gordon Tietjens, el entrenador del equipo, anunciará a los 12 integrantes del equipo Olímpico, junto a dos reservas, en junio

Tim Mikkelson, el mayor anotador de tries en los All Blacks Sevens, elogió vehementemente a Williams, quien es una de las mayores estrellas deportivas en su país. "Es muy poderoso y puede hacer cosas que ningún otro en el equipo puede hacer. También ha mostrado que puede hacer grandes tackles. Él ha hecho crecer el rugby a nivel mundial y sería asombroso tenerlo en el equipo", afirmó.

La capacidad de Williams de barrer con sus rivales quedó claro el fin de semana pasado en el Londres en la World Rugby Sevens Series...

El formato tradicional de 15 jugadores por equipo, que es disputado en la Copa del Mundo, fue parte del programa Olímpico en 1900, 1908, 1920 y 1924. Sin embargo, tras 92 años de ausencia, el deporte volverá a los Juegos en la versión de siete jugadores. Este formato es conocido por su juego electrizante y la atmósfera de carnaval en las tribunas, y le permite a los países más pequeños enfrentar de igual a igual a las superpotencias del deporte.

Curry y Mikkelson, que se han alternado la capitanía de su equipo en los últimos meses, visitaron el martes el Parque Olímpico de Deodoro para ver el estadio donde se jugará el rugby Olímpico y ver las canchas de entrenamiento. Actualmente se están montando las tribunas temporales, las cuales están cerca del campo de juego para cumplir con estándares mundiales del deporte.

Mikkelson dijo que espera que tener a la multitud tan cerca de los jugadores genere un clima fascinante durante la competencia Olímpica.

Mikkelson (izq) y Curry juegan en la Playa de Copacabana (Foto: Rio 2016/Gabriel Nascimento)

Los All Blacks Sevens han tenido momentos difíciles en los últimos tiempos. En el 2014 perdieron la final de los Juegos de la Mancomunidad en Glasgow frente a Sudáfrica; y en el 2015 y en el 2016 terminaron terceros en la World Rugby Sevens Series, en ambas ocasiones detrás de Fiyi y los sudafricanos.

En un partido cerrado en Londres en el marco de la World Rugby Sevens Series, los All Blacks fueron inesperadamente eliminados en los cuartos de final por una emergente Estados Unidos, por lo general uno de los conjuntos débiles en el rugby.

El rugby 7 es una competencia mucho más abierta que en su versión de 15 jugadores, donde un puñado de equipos dominan los torneos internacionales.

"Fiyi es probablemente la favorita en Río", dijo Curry. "Es una posición diferente para nosotros dado que normalmente somos los favoritos”, añadió.

Otros equipos a tener en cuenta en Rio 2016 son Sudáfrica, Australia y Gran Bretaña. Los ganadores de la competencia en Londres el fin de semana pasado fueron los escoceses, que aportarán jugadores al equipo británico.

Irlanda, uno de los países más poderosos en el rugby de 15, tendrá que ganar un repechaje en Mónaco en junio si quiere quedarse con el último cupo a los Juegos Olímpicos. En total, 16 selecciones competirán por la plaza. Además de Irlanda otros de los favoritos son los poderosos Samoa y Tonga. 

Los repechajes se realizarán el 18 y el 19 de junio en Mónaco para los equipos masculinos, y el 25 y 26 de junio en Dublín para los femeninos.

La reciente baja performance de los All Black Sevens, que han sufrido por las lesiones de algunos jugadores, no preocupa a su manager, Ross Everiss. "Los Juegos Olímpicos son el mayor premio en el seven. Nadie se va a acordar de quién gane este año la World Series, pero los medallistas Olímpicos pasarán a la historia", afirmó.

"Es enorme estar en los Juegos Olímpicos", dijo Mikkelson. "Es el mayor escenario deportivo del mundo", agregó.